各国的船级社性质略有不同，但根据IACS的要求，共同点就是均属于社会团体（区别于机关单位、事业单位及企业），类似于船舶与海洋工程行业中的一个工业学会，且在行业内具有最高的威望，拥有制定及执行行业内的统一强制性规范的权力，目的在于保障人身安全、保护环境及推动行业发展。